اعلنت الصين، اليوم الخميس، أنها ستقوم بإطلاق وحدة أساسية تابعة لمحطة الفضاء الدولية الأولى الخاصة بها بحلول عام 2018.  ووفقا للمؤسسة الصينية لعلوم الفضاء والتكنولوجيا فإنه سيتم إطلاق معملين فضائيين في وقت لاحق ليقوما بالالتحام مع الوحدة الأساسية، " تيانخه -1". وقال وانغ تشونغ يانغ، المتحدث باسم احد معاهد الأبحاث التابعة للمؤسسة - فى تصريح نشرته وكالة الأنباء الصينية الرسمية - فإنه من المتوقع أن ينتهى بناء محطة الفضاء الدولية المكونة من الوحدة الأساسية والمختبرين اللذين يبلغ وزن كل واحد منهما حوالي 20 طنا، بحلول عام 2022.

واشار إلى أنه عندما تصل محطة الفضاء الدولية، التي قامت بمد فترة خدماتها، إلى التقاعد فى عام 2024، فإن محطة الفضاء الصينية الجديدة ستكون هى المحطة الوحيدة العاملة في الفضاء الخارجي. وقال وانغ إن الأعوام القليلة القادمة ستشهد تقدما مثيرا فى برامج المحطات الفضائية الصينى. وأضاف أنه خلال العام الجارى ستقوم الصين بإطلاق مختبر الفضاء المدارى الثانى "تيانقونغ 2" والمركبة الفضائية "شنتشو 11" التي سوف تحمل اثنين من رواد الفضاء وتقوم بالالتحام مع "تيانقونغ 2".

وتابع قائلا إنه فى عام 2017 سيتم إرسال سفينة الشحن الصينية "تيان تشو-1" والتي يعنى اسمها بالعربية "السفينة السماوية"، للفضاء للالتحام مع "تيانقونغ-2" لتجربة بعض النظم الهامة فى الفضاء. وقال إنه بعد تشغيل محطة الفضاء الدولية، تعتزم الصين أيضا اطلاق تلسكوب الفضاء المشابه لتلسكوب هابل الفضائي الذي سيكون محمولا على وحدة فضائية منفصلة ويتشارك فى نفس المدار مع المحطة الفضائية الدولية.

من المعروف أن الصين أطلقت أول مختبر فضائى لها، "تيانقونغ 1"، في سبتمبر 2011 وأنها قامت بعمليتى التحام مع الوحدة الفضائية فى العامين التاليين لذلك. وقد قام المختبر "تيانقونغ 1، الذي استمر يعمل لمدة أربعة أعوام ونصف، بأداء مهمته حتى انهى خدمته فى مارس الماضى. ومايزال المختبر في المدار حتى الآن وسوف يهبط تدريجيا في الأشهر المقبلة ليحترق بعد ذلك في الغلاف الجوي.