ربما لا تكون الأجواء مثالية ولكن عندما يتولى غاريث ساوثجيت قيادة المنتخب الإنجليزي للمرة الأولى يوم السبت، فإنها ستكون بداية جديدة. ويلتقي المنتخب الإنجليزي، نظيره المالطي غدًا السبت، على ملعب "ستاد ويمبلي" في أول مباراة للفريق منذ الرحيل المشين للمدرب السابق سام آلارديس بعد 67 يومًا فقط على توليه منصب المدير الفني.

وتولى ساوثجيت مدرب المنتخب الإنجليزي للشباب تحت 21 عاما، منصب المدرب المؤقت للمنتخب الأول، ما يعطي الفرص لجميع اللاعبين لترك بصمتهم مع استمرار حملة فريق الأسود الثلاثة في التصفيات الأوروبية المؤهلة لمونديال روسيا 2018.

وقرر المدافع السابق ساوثجيت استدعاء مايكل كين لاعب بيرنلي للمرة الأولى وذلك بعد إصابة جلين جونسون، الذي كان من المقرر أن يحل محل ناثانييل كلاين المصاب. ويعرف ساوثجيت قدرات كين، 23 عاما، جيدا بعدما سبق له تدريبه في منتخب الشباب.

وقال كين، للموقع الرسمي للاتحاد الإنجليزي لكرة القدم، "لقد تحدثت إلى غاريث، وقال لي إنني قريب جدا من الدخول في قائمة المنتخب الإنجليزي، وإنني أستحق هذه الفرصة تماما".
وأضاف: "هو يعرف قدراتي جيدا، لأنني عملت معه لمدة عامين في منتخب الشباب تحت 21 عاما ".وأوضح  بالقول: "غاريث ساعدني كثيرا طوال مسيرتي ومنحني الكثير من الفرص، لذا أنا ممتن له، أتواجد هنا لأثبات قدراتي، وأريد أن أظهر له إمكانياتي الحقيقية".

ويتطلع أليكس أوكسلاد تشامبرلين، لاعب وسط أرسنال، لإثبات ذاته في المنتخب الإنجليزي، بعدما غاب عن الفريق لمدة عام. وقال تشامبرلين "ألعب في المنتخب الإنجليزي، منذ أن كنت في الثامنة عشر من عمري، وقد صرت الآن في الثالثة والعشرين، لذا يتحتم علي اللعب وتقديم كل ما بوسعي لكي أنال فرصة تمثيل المنتخب الإنجليزي".

وأضاف أن "العودة للقائمة تجعلني أدرك كم أن الأمر استثنائي، وهو أمر أريد المحافظة عليه خلال المستقبل القريب". وأوضح أن هناك الكثير من اللاعبين الشباب الآن يؤدون بشكل جيد حقا، وليس من السهل الانضمام إلى المنتخب".

ولم يكتفِ ساوثجيت بالتركيز على اللاعبين الشباب قبل مواجهة مالطة، حيث يستمر واين روني في حمل شارة القيادة رغم الانتقادات التي يتعرض لها بسبب تراجع أدائه مع "مانشستر يونايتد". وقال روني "هناك الكثير من العمل المنتظر سواء كنت القائد أم لا، لذا من الجيد أن غاريث حسم الأمور كلها مبكرا ولم يترك فرصة للتكهنات".

وأوضح روني "لدينا مباراتين هذا الأسبوع وعلينا الفوز، سواء تواجد جاريث أو سام فعلينا أن نظهر قدراتنا الحقيقية على مستوى المنتخب الأول". وأشار روني "جاريث سيحضر فلسفته الخاصة، سيكون علينا الالتزام بأفكاره ونهجه".

ويفتقد ساوثجيت عديد من الوجوه المؤثرة بسبب الإصابة، من بينهم رحيم ستيرلينغ، وآدم لالانا، وكلاين. لكن ساوثجيت يتسلح بعدد من الوجوه المتألقة مثل ثنائي مانشستر يونايتد ماركوس راشفورد، وجيسي لينغارد.

ويخرج المنتخب الإنجليزي يوم الثلاثاء المقبل لمواجهة سلوفينيا في الجولة التالية من مباريات المجموعة السادسة لتصفيات المونديال، ثم يلتقي إسبانيا وديًا يوم الثلاثاء من الأسبوع التالي.