نجا اللفتنانت الكولونيل جون نيكلسون الأبن بالصدفة، عندما ضربت طائرة الخطوط الجوية الأميركية 77 مبنى البنتاغون في صباح 11 سبتمبر/ أيلول 2001، وفي ذلك الصباح، حين قتل العشرات من زملائه، كان يتحرك إلى منزله ولم يكن في مكتبه، الذي قال إنه على بعد 100 قدم من مقدمة الطائرة، مر ما يقرب من 17 عامًا حتى اليوم، وهو الآن جنرال من فئة أربع نجوم يغادر كقائد للقوات الأميركية وقوات حلف شمال الأطلسي في أفغانستان، وقف تحت ظلال أشجار الصنوبر في كابول يوم الأحد، وألقى خطبة وداع عاطفية.

جون نيكلسون يدعو طالبان إلى التوقف عن قتل الأفغان:

والجنرال الذي أمضى 31 شهرًا على رأس مستنقع من المهمة التي شكلت مسيرته على أربع جولات في البلد وألقى بظلاله على جيل من القادة العسكريين الأميركيين، قال إنه يريد التحدث من القلب، وقال الجنرال نيكلسون "لقد حان الوقت لإنهاء هذه الحرب في أفغانستان". ودعا الجنرال حركة طالبان إلى "التوقف عن قتل زملائكم الأفغان"، لكنه أشار بشكل غير مباشر إلى اللاعبين الإقليميين، ولا سيما باكستان، حيث توفر للمسلحين الملجأ، وسأل "أصوات من المهمة؟ الغرباء الذين يشجعونكم على القتال، أو أصوات شعبك الذين يشجعونكم على السلام؟".

وذكر في الخطبة أول وأخر اسم للجنود الأميركيين الذين قتلوا في أفغانستان تحت قيادته،  وصلى من أجل المئات، ووضع جانبًا تقييماته الوردية للوضع من أجل حقيقة أكثر كآبة يبدو وكأنه يعلو على القيادة العسكرية الأميركية، وسعى إلى تقديم تذكير حول سبب وجود الولايات المتحدة في أفغانستان في المقام الأول، وهو السرد الذي يزداد ضياعا عند جزء كبير من الجمهور، لقد استمرت الحرب لفترة طويلة حتى الآن يخوضها جيل من الجنود الذين هم أصغر من أن يتذكروا اليوم الذي كانت فيه الطائرات التي ينقلها أفراد من القاعدة، والتي وجدت الحماية في أفغانستان تحت حكم طالبان، لتضرت مركز التجارة العالمي والبنتاغون، بعد ذلك، ردد الجنرال نيكلسون، البالغ من العمر 61 عاما، الدعوة لبدء مفاوضات سلام على الفور، وهو النهج الذي أصبح أولوية أميركية تأمل إدارة ترامب أن تسمح لها بتقليل وجودها في البلاد، في الوقت الذي تحذر فيه طالبان من أن الولايات المتحدة ستفعل ذلك، ستواصل القتال.

الجنرال نيكولسون لم يتلق بالرئيس ترامب

ويأتي رحيله في الوقت الذي تبدو فيه الحرب أكثر فتكا حتى بعد أن انحرفت عن الأنظار الأميركية، ولم يلتق الجنرال نيكولسون مرة واحدة بالرئيس ترامب في العشرين شهرًا منذ انتقاله إلى البيت الأبيض. وقال كارل ايكنبيري، القائد السابق للقوات الأميركية في أفغانستان والذي عمل فيما بعد كسفير للولايات المتحدة في كابول "جنودنا متطوعون، يسمحون للشعب الأميركي وممثليه المنتخبين بأن يكونوا غير مبالين بشأن الحرب في أفغانستان، نواصل القتال ببساطة لأننا هناك".

ومثل سلفه جون كامبل، من المرجح أن يتقاعد الجنرال نيكسون على الفور، حسبما قال دبلوماسي له علاقات مع الجنرال، وهو علامة على أنه لم يعد يريد مزيد من الأدوار العليا، ويبدو أن الفصل الأخير من حياته المهنية يتغلف بمسار حرب دامت 17 عاما.

ولقد تحولت مشاركة الولايات المتحدة من سعي الدولة الجريحة للرد على طالبان لتسهيل تنظيم "القاعدة"، إلى ما يقول منتقدون إنه عرض للغطرسة العسكرية التي أرسلت الأميركيين الشباب إلى عمق القرى الأفغانية، إن الجولات العامة التي قام بها الجنرال نيكسون في البلد، والتي طور فيها التزامًا شخصيًا وارتباطًا عاطفيًا بالمكان وشعبه، تتحدث أيضا عن حصيلة الصراع  والرجال والنساء الذين حاربوا هناك.

وقاد هذه الجهود في وقت صعب، عندما قامت طالبان بالضغط على القوات الأفغانية الوليدة التي أخذت زمام المبادرة في المعركة وعندما بقيت القيادة السياسية في كابول في حالة من الفوضى.

ساعد في مضاعفة حجم القوات الخاصة الأفغانية

وخلال فترة ولايته، وهي أطول فترة لقائد أميركي، ساعد في مضاعفة حجم القوات الخاصة الأفغانية وثلاثة أضعاف القوات الجوية للبلاد، لكن هو وزملاؤه من الجنرالات يروون وقف إطلاق النار المؤقت في يونيو / حزيران، نجاحا كبيرا تحت مراقبته، وهو انعكاس لمدى تغير أهداف وتوقعات الجيش الأميركي.

وقال إيكنبيري إنه خلافا لجيله، فإن العديد من القادة العسكريين الذين بدأوا على المستوى التكتيكي في الحروب مباشرة بعد 11 سبتمبر/ أيلول قد أصبحوا متشككين في شن حرب شاملة ضد التمرد في بلاد أجنبية بعيدة، لكنهم يستمرون في لعب أدوار كبيرة، في حرب تزداد تعقيدًا.

وأضاف أيكنبيري "لقد ملأ القادة العسكريون في أفغانستان، غياب التوجيه السياسي والاستراتيجية الدبلوماسية، الفراغ من خلال شن حرب، ولا يمكن الفوز في كل شيء عسكريا، لقد كانت مهمتهم هي" إحراز تقدم "، وهو ما يحددونه هم أنفسهم، والذي لا يرتبط في الغالب بمهام تحقيق سلام مستدام وانسحاب القوات الأميركية".

الجنرال أوكلسون يحل محل الجنرال نيكلسون

وسيحل الجنرال أوكلسون محل الجنرال نيكلسون، الذي غادر قيادة العمليات الخاصة المشتركة المظلمة لتولي المجهود الحربي لائتلاف يساهم فيه 41 دولة. ووصفه مسؤولون في وزارة الدفاع بأنه "مطلق النار على نحو مستقيم" متوقع إلى حد كبير أن يقتربوا من الحرب بموقف أكثر واقعية يتمثل في هزيمة طالبان من الجنرال نيكسون، الذي أشار في مناسبات متعددة إلى أن الولايات المتحدة قد حولت الزاوية في الحرب، إن جنرال ميلر، الذي تداخل مع الجنرال نيكلسون كطالب في ويست بوينت، يحظى باحترام كبير، لكن خدمته التي تبلغ 35 عاما قضها في الغالب مع مجتمع العمليات الخاصة، لم تترك  سوى القليل من الوقت أمام الأوامر الأكبر والأكثر عمومية التي تتعرض لها البلاد، وللفروق السياسية التي عادة ما يعزل عنها نظرائهم في القوات الخاصة.