فرَّ مقاتلو تنظيم "داعش" والمقاتلون الغربيون من الرقة، قبل المعركة الوشيكة من أجل تحرير المدينة التي كان يعتبرها التنظيم عاصمة لدولته المزعومة، وفقاً لما افأد به ناشطون وأفراد من القوات المدعومة من الولايات المتحدة. وكشف هؤلاء أن أخر المقاتلين الأوروبيين في صفوف "داعش" غادروا في قافلة متوجهة إلى محافظة دير الزور شرق سورية في أواخر الشهر الماضي.

وقال تيم رمضان، الناشط في مجموعة "صوت وصورة" المناهضة للتنظيم ، المقيم في الرقة تحت اسم مستعار لسلامته: "أصبحت المدينة الآن تحت سيطرة المقاتلين العرب للمرة الأولى منذ 2013". وأضاف "لا يوجد غربيون". وكان قد سافر عدة آلاف من البريطانيين والفرنسيين والبلجيكيين وغيرهم من الأوروبيين إلى الرقة، مركز خلافة التنظيم، والتي أصبحت مركزًا للتخطيط للهجمات ضد الغرب.

وقال أغياد الخضر، عضو آخر في المجموعة، لصحيفة "تلغراف" البريطانية من ألمانيا: "يجب على داعش الحفاظ على سلامة الأجانب". وأضاف "انهم اكثر أهمية لهم لأسباب دعائية، ولإرسال رسائل إلى الولايات المتحدة وأوروبا لتجنيد المزيد من المؤيدين".

وأضاف أن "داعش، يتوقع الهجوم على الرقة، وأنه يتعرض الى ضغوط متزايدة من ضربات التحالف والقوات المدعومة من الولايات المتحدة، وقد نقل  التنظيم عاصمته فعليا إلى مقاطعة دير الزور التي تقع على بعد 85 ميلًا جنوبًا وربط أراضيها في سورية والعراق.

وكشف أسعد المحمد، وهو باحث في المركز الدولي لدراسة التطرف ، أنَّ "داعش" قد نقل مبالغ كبيرة من الأموال والاحتياطيات النقدية، فضلًا عن كبار زعمائها الأجانب، إلى مدينة الميادين في دير الزور. وأضاف أن "المعلومات التي تم الحصول عليها مؤخرا تشير إلى أن عددًا كبيرًا من أفراد داعش والمحليين من داعش وعائلاتهم نقلوا إلى مدينة الميادين والبلدات القريبة منها". وأضاف "من الواضح أن التنظيم يعتبرها ملاذًا آمنًا".

وقال شرفان درويش المتحدث باسم القوات السورية الديمقراطية، وهي قوة شريكة في التحالف الذي تقوده الولايات المتحدة: " إنهم رصدوا انتقال عشرات المقاتلين الغربيين من داعش وعائلاتهم من الرقة إلى دير الزور. وأضاف "نعرف أن العديد من مقاتلي داعش، معظمهم من الأجانب، توجهوا جنوبًا إلى دير الزور في 26 بريل /نيسان. المدينة محمية بشكلٍ أفضلٍ وأكثر أمانًا حيث تتعرض الرقة للهجوم من قوات التحالف. وأشار الى أن " هذا يعني أيضًا إن هؤلاء المقاتلين سيكونون في سورية لفترة طويلة".

وسيكون هذا التطوير مصدر قلق بالنسبة إلى الأجهزة الأمنية في المملكة المتحدة. ويُعتقد أنَّ البريطانيين في سورية على اتصال مع المتعاطفين معهم في وطنهم، وأن ابتعادهم عن الرقة سيجعلهم أكثر عمقًا. وتعد دير الزور أرضًا صحراوية مسطحة إلى حد كبير، مما يسهل الدفاع عنه. كما أنَّها موطنٌ لأكبر مستودع للنفط في سورية، وهو  الممر، الذي أثبت أنه مربح بشكل كبير للمجموعة.

ويقدر أن هناك ما بين 250-300 جهادي بريطاني ما زالوا يقاتلون في صفوف داعش في سوريا والعراق. وانشق أحد الأعضاء، وهو ستيفان أريستيدو، الشهر الماضي، وعبر إلى تركيا واستسلم للسلطات على الحدود. وقيل أن عشرات المقاتلين الغربيين الآخرين قد اتصلوا بسفاراتهم في تركيا من سوريا ويتطلعون إلى العودة.

ويُعتقد إن ما يقرب من 3 الأف مقاتل من داعش سيتركون في الرقة حيث يعيش حوالى 300 الف شخص تحت الحكم الجهادى. وظهرت أخبار الجهاديين الغربيين، حيث استولت قوات الدفاع الذاتي، وهى تحالف من المقاتلين الأكراد والعرب، على البلدة الرئيسية الأخيرة في الطريق الى الرقة، مما أدى إلى إزالة أحد العقبات النهائية قبل الهجوم على المدينة.
وأعلنت الولايات المتحدة يوم الثلاثاء أنها ستقدم أسلحة ومعدات لوحدات حماية الشعب الكردية التي تشكل الجزء الأكبر من قوات الدفاع الذاتي. ورحبت وحدات حماية الشعب بالقرار، قائلة إنها ستسرع في هزيمة داعش. بيد أنها أغضبت تركيا التي اتهمت حلف الناتو بالانحياز إلى "إرهابيين".

وترى الولايات المتحدة أن وحدات حماية الشعب هي شريك قيم في الحرب ضد مسلحي داعش في شمال سورية، وتقول إن تسليح القوات الكردية ضروري لاستعادة الرقة. ولا تزال هذه الحجة مؤثرة قليلا مع أنقرة، التي تعتبر وحدات حماية الشعب بمثابة التمديد السوري لحزب العمال الكردستاني المحظور، وتشعر بالقلق من أن تقدمه قد يؤجج تمرُّد حزب "العمال الكردستاني" على الأراضي التركية.