كشفت صحيفة بريطانية عن دراسة خلصت إلى أن الولادة المبكرة تعتبر السبب الرئيسي لوفاة وعجز الأطفال حديثي الولادة في جميع أنحاء العالم، وتشير تقديرات منظمة الصحة العالمية أنه يولد 15 مليون طفل قبل أوانهم، أو قبل إتمام 37 أسبوعًا كل عام.
 
وأظهرت الأبحاث أن هؤلاء الأطفال هم أكثر عرضة للمعاناة من مشاكل في التنفس، وعيوب القلب، ونزيف الدماغ وكذلك الشلل الدماغي، والتوحد والربو. ونتيجة لذلك، بحث العلماء منذ فترة طويلة عن وسيلة لمنع الولادات المبكرة.
 
 وأجرى فريق في جامعة "ستانفورد" خطوة واحدة لتحقيق هذا الهدف، عن طريق تأخير جزيء واحد يلعب دورًا رئيسيًا في تقلصات الرحم، أو وقفه عن العمل في وقت مبكر. حيث قال مؤلف الدراسة أستاذ الطب الرئوي لدى الأطفال والجراحة في جامعة ستانفورد، الدكتور رائد ديفيد كورنفيلد، "في الأساس، اكتشفنا ما نعتقد أنه هدف جديد لمعالجة تقلصات الرحم".
 
 ويستغرق الحمل الطبيعي عادة حوالي 40 أسبوعا. ومع ذلك، إذا ولد الطفل في 37 أسبوع أو قبل ذلك، فهو يعتبر خدجًا أو سابقًا لأوانه. حيث قال الدكتور كورنفيلد، أنه يولد ما يقرب من 10% من الأطفال في جميع أنحاء العالم قبل الأوان، مضيفة أنه في حالة حدوث الولادة قبل 31 أسبوعًا، يعتبر أن الطفل الخدج". مضيفًا أن ما يقرب من 3% من الأطفال يولدون مبكرا للغاية.
 
ويواجه هؤلاء الأطفال عددًا من الحالات الصحية الفورية، من الموت المبكر لمشاكل معوية والعدوى. وإذا بقوا على قيد الحياة، يكون لديهم أيضا خطر أكبر من المعاناة من المشاكل الصحية على المدى الطويل، مثل صعوبة النمو والتوحد. حيث يذكر الدكتور كورنفيلد، "إن احتمال وفاة الخديج تتناسب طرديا مع درجة الخداج". حيث أنه من المعروف أن عضلات الرحم تخدم وظيفتين: إيواء الجنين خلال الحمل والانقباض بقوة لطرد الطفل خارج الرحام أثناء الولادة.
 
وعرف الأطباء أيضا أن الكالسيوم داخل جدران عضلة الرحم يؤثر على انقباض الرحم. حيث علل الدكتور كورنفيلد وفريقه من الباحثين على ذلك، بأنه يجب أن يكون هناك طريقا لدخول الكالسيوم في الخلايا.
 
وأشار الدكتور كورنفيلد، "لقد وجدنا أن هذه القناة خاصة جدا لأنها حساسة للتمدد، والتورم والحرارة، ويبدو أنها مسؤولة عن دخول الكالسيوم". كما وجد العلماء أن هناك مستويات أعلى من TRPV4 في الفئران والجرذان الحوامل عن نظيرتها من غير الحوامل. ويضيف كورنفيلد "أن هذا الاكتشاف قد يقلل أيضا من عدد العمليات القيصرية التي تحدث كل عام، حيث أن هناك نحو 25% من النساء يلدن عن طريق القيصرية سنويًا".